Le poignard de combat M3 fut adopté par l'US Army début 1943 pour remplacer le poignard de combat MK1 datant de la première guerre mondiale, obsolète mais toujours utilisé. Approximativement 2,5 millions de couteaux M3 ont été produits par 9 fabricants différents de mars 1943 à juillet 1944.
Le couteau de combat M3 était destiné aux soldats qui n'étaient pas équipés de baïonnettes, à savoir ceux armés de pistolets, d'armes automatiques, de carabine M1 ou d'armes à feu plus ou moins lourdes. L'objectif était que ces soldats puissent se défendre avec leur propre poignard. La priorité de dotation fut donnée aux unités de combat telles que les troupes aéroportées, les rangers et toutes les unités d'infanterie.
La fabrication du poignard M3 s'arrêtera en août 1944. Il sera alors remplacé par la baïonnette M4 de la carabine M1, et le M3 sera déclassé comme "Limited Standard", signant dès lors l'arrêt de sa production, même si celui-ci n'était pas pour autant retiré de l'inventaire et dont l'usage restait autorisé.